El planeta enano Ceres: ¿Un posible lugar de vida extraterrestre?

Ceres es un planeta enano, el único en el cinturón de los asteroides entre Marte y Júpiter. Tiene casi mil kilómetros de diámetro, y es el mayor entre todos los miles de asteroides en esta región del Sistema Solar. Ahora se confirmó una sospecha anterior: Ceres tiene en su interior agua en abundancia, y se comprobó que cada segundo expulsa cantidades considerables de vapor. 

De acuerdo con un estudio publicado recientemente en la revista Nature, expertos de la Agencia Espacial Europea (ESA), y la Universidad de Florida Central, Estados Unidos, lograron con la ayuda del telescopio Herschel observar cómo moléculas de agua se desprenden de dos regiones de Ceres. Es un tipo de volcanismo helado: Los expertos creen que el vapor de agua proviene de hielo derretido bajo la superficie, el cual fluye hacia arriba y se evapora en el espacio.

Pronto sabremos más detalles: Ya está en camino la sonda DAWN, una misión de la Administración Nacional para la Aeronáutica y el Espacio (NASA), que ha investigado al asteroide Vesta por un año completo (entre Julio de 2011 y Julio de 2012). Ahora se acerca a Ceres, su llegada está prevista para Febrero de 2015. Recogerá fotografías y muchos otros datos valiosos que permitirán determinar mejor el origen, la evolución y el volcanismo acuático de Ceres.

Hay lugares similares en el Sistema Solar, en particular las lunas Europa de Júpiter y Encelado de Saturno: ambas lunas tienen capas superficiales de hielo y océanos de agua líquida más abajo. ¿Albergan alguna forma de vida, parecido a la vida suboceánica muy rica en nuestra Tierra? No lo sabemos ahora, y tampoco lo sabremos en 2015, porque cualquier sonda espacial que podría investigarlo demoraría décadas entre su planificación, la aprobación de su diseño y financiamiento, su construcción, su lanzamiento y su llegada a estas lunas lejanas. En cambio: Ceres visitaremos pronto. ¡Esperamos con ansia los primeros resultados!

Fuente: NASA